Der Prozess gegen Mike Crites beginnt 12 Jahre nach dem Tod des Birdseye-Mannes

Trotz seiner vergleichsweise geringen Bevölkerungszahl gibt es in Montana Dutzende Erkältungsfälle, die Jahrzehnte zurückreichen. Aber was vielleicht noch überraschender ist, ist die Tatsache, dass an mehreren dieser Erkältungsfälle mehrere Opfer beteiligt sind. In einigen Fällen wurden Verdächtige festgenommen und freigelassen, während andere die Ermittlungen eingestellt haben …

Der Prozess gegen den Mann, der des Todes von John Michael „Mike“ Crites, dem 48-jährigen Birdseye-Mann, der im Juni 2011 getötet wurde, angeklagt ist, soll am 1. Juni beginnen. Bis zum Monat seines Verschwindens sind es nun 12 Jahre von dem, was die Behörden als Nachbarschaftsstreit um den Landzugang bezeichneten, endete tödlich.

Die Verhandlung findet vor dem Richter des 1. Gerichtsbezirksgerichts von Lewis und Clark County, Mike Menahan, statt und wird voraussichtlich 30 Tage dauern. Die Auswahl der Jury beginnt am 30. Mai, sagten Gerichtsbeamte.

Leon Michael Ford

Leon Michael Ford wurde am 11. September 2020 wegen vorsätzlicher Tötung und Manipulation oder Fälschung von Sachbeweisen angeklagt. Ford war zum Zeitpunkt seiner Festnahme 66 Jahre alt und seine Kaution wurde auf 400.000 US-Dollar festgesetzt. Er steht derzeit nicht auf der Insassenliste des Lewis and Clark County Detention Center.

Mike Crites war ein begeisterter Trophäenjäger auf Hirsche und Elche.

„Herr Ford hat Michael Crites nicht getötet und hatte überhaupt nichts mit dem Tod von Herrn Crites zu tun“, sagte Fords Anwalt Palmer Hoovestal am Donnerstag. „Wir freuen uns auf den bevorstehenden Prozess und die Gelegenheit, Herrn Fords Unschuld zu beweisen.“

Der Bezirksstaatsanwalt von Lewis und Clark, Kevin Downs, sagte, Leo Gallagher, der frühere Bezirksstaatsanwalt, werde aus dem Ruhestand ausscheiden, um den Fall als stellvertretender Bezirksstaatsanwalt zu verfolgen. Er wird zusammen mit Jessica Best von der Staatsanwaltschaft des Bezirks die Anklage erheben. Downs sagte, es sei eine gemeinsame Entscheidung gewesen, Gallagher an Bord zu holen.

„Die Investition, die er (vor seiner Pensionierung) in diesen Fall gesteckt hat, war erheblich“, sagte Downs am Mittwoch. „Ich habe volles Vertrauen in Leo … und Jessica, dass sie diesen Fall strafrechtlich verfolgen.“

Der Ermittler Andrew Blythe blickt auf den Boden, als er 2016 die ungefähre Stelle besuchte, an der einige der Überreste von John „Mike“ Crites am MacDonald Pass gefunden wurden.

Crites wurde zuletzt am 25. Juni 2011 lebend gesehen. Zwei Müllsäcke voller Knochen, die als seine identifiziert wurden, wurden im Oktober 2011 in der Nähe des MacDonald Pass von zwei Mitarbeitern des US Forest Service gefunden. Weitere Überreste, darunter sein Schädel, wurden im September 2012 westlich der Kontinentalscheide in der Nähe von Elliston gefunden.

Der stellvertretende Staatsmediziner gab als Todesursache für Crites Schusswunden am Kopf an. In einem Laborbericht vom Juli 2013 wurde festgestellt, dass das aus dem Kopf geborgene Projektil mit einem Hohlspitzgeschoss der Klasse 38 und 95 Grains übereinstimmte. Das Geschoss der Klasse 38 umfasst die Kaliber .38 Special, 357 Magnum, 9 mm Luger und 380 Auto. Bei einer Durchsuchung des Ford-Hauses in Oak Harbor, Washington, im Oktober 2012 beschlagnahmten die Behörden einen Ruger 357 Magnum-Revolver, eine halbautomatische Pistole Colt 380 und eine halbautomatische 9-mm-Handfeuerwaffe von Smith and Wesson.

Die bei der Leiche von Crites gefundenen Kabelbinder wurden zuletzt im September 2011 hergestellt und waren nur über Sonderbestellungen bei bestimmten Händlern erhältlich. Die Ermittler haben Chugach vorgeladen, einen Auftragnehmer, der auf einem Luftwaffenstützpunkt in Oak Harbor Geschäfte macht, auf dem Ford im Jahr 2011 beschäftigt war. Aufzeichnungen zeigen, dass das Unternehmen diese Art von Kabelbindern gekauft hat und Ford sie im Februar 2011 aus dem Lagerhaus in Oak Harbor entfernt hat, sie jedoch nicht aufgeführt hat eine Arbeitsauftragsnummer zur Identifizierung des Projekts, für das er die Materialien verwenden wollte.

Die Ermittler behaupten außerdem, dass Ford am 27. Juni 2011 einen Karton mit schweren Müllsäcken aus dem Lagerbestand von Chugach entnommen habe. Fords Urlaubsbelege und Videoaufnahmen deuten darauf hin, dass er sich an diesem Tag in Helena aufhielt und nicht auf dem Luftwaffenstützpunkt arbeitete.

Zwischen den Bewohnern der Turk Road und der Zufahrt über die Birdseye Road zur Three Mile Road gibt es seit langem Konflikte beim Zugang zu Grundstücken. Crites besaß mehrere Parzellen mit einer Gesamtfläche von rund 80 Acres, auf denen er 1996 ein Haus baute. Die Turk Road führte weiter durch einige seiner Parzellen.

Vor dem Mord kam es jahrelang zu Spannungen mit den Bewohnern der Gegend. Mehrere Gerichte verhandelten, weil Nachbarn die Zufahrt zur Straße blockierten. Vorwürfe von Hausfriedensbruch, Übergriffen, Einschüchterungen, Drohungen und Waffenverstößen unter den Anwohnern führten dazu, dass die Strafverfolgungsbehörden im September 2010 einen Brief an die Anwohner schickten, in dem sie darlegten, worauf sie reagieren würden und was nicht.

„Weder das Büro des Sheriffs noch die Staatsanwaltschaft des Bezirks werden sich in eigentlich zivilrechtliche Streitigkeiten über Zugang und Dienstbarkeiten einmischen“, heißt es in dem Brief. „Menschen können Handfeuerwaffen bei sich tragen oder eine Schusswaffe tragen, ohne strafrechtlich verfolgt zu werden, selbst wenn die Person, die die Waffe besitzt, mit einer anderen Person in einen Streit gerät.“

In den Tagen vor Crites‘ Tod standen seine Straßenprobleme bei den Bewohnern des Birdseye-Gebiets im Mittelpunkt. Zwei Nachbarn wurden wegen Verbrechen im Zusammenhang mit der Ermordung der Crites angeklagt: Ford und John Mehan.

Ford und seine Frau Debbie besaßen ein Grundstück nördlich von Crites‘ Grundstück. Die Fords konnten ihr Land unter anderem über eine tiefer gelegene Straße auf dem Grundstück von Crites erreichen. Laut einer im September 2020 beim Bezirksgericht eingereichten eidesstattlichen Erklärung stellte Crites im Jahr 2002 eine Metallbarriere ein.

Ford stimmte zu, Crites die Einzäunung der Straße zu erlauben, solange er die Zugangserlaubnis erteilte und die Kombinationen des Schlosses kannte. Ford erfuhr, dass Crites die Schlösser austauschte, und stellte Crites am 17. Juni 2007 zur Rede, wobei er laut Gerichtsberichten angeblich eine geladene Pistole auf Crites richtete. Ford behauptete, Crites habe bereits ein Gewehr in der Hand gehabt und richtete daraufhin seine Pistole auf den Boden, sagten Beamte.

Drei Tage später wurde das Tor an der unteren Straße zugeschweißt. Am 21. Juni 2007 wurde Crites eine von einem Richter des Bezirksgerichts unterzeichnete Anordnung zugestellt, Ford den Zugang zu seinem Grundstück von der unteren Straße aus zu gestatten, sagten Beamte. Diese Bestellung hat das Problem nicht gelöst.

Ford sagte, er habe Crites Anfang Juni 2011 per Brief kontaktiert, um Crites mitzuteilen, dass er zu seinem Grundstück zurückkehren würde und erwarte, es von der unteren Straße aus erreichen zu können. Die Nachbarn Floras hatten Wildkameras in der Gegend, die Ford in der Nacht vom 25. Juni 2011 aufspürten, wie er die Turk Road hinauf zum Grundstück fuhr.

In einem späteren Interview über diese Nacht erzählte Ford den Behörden, er sei zu Crites‘ Wohnung gegangen und sie hätten ihre Differenzen respektvoll geklärt. Kritiker schilderten den Vorfall anders als ein Freund am Telefon und sagten, Ford sei bei ihm zu Hause aufgetaucht und habe ihn angeschrien. Crites sagte ihm, er solle am nächsten Morgen gegen 10:30 Uhr zurückkommen

Aus Telefonaufzeichnungen geht hervor, dass Crites einen Freund anrief, bevor er sich am 26. Juni 2011 mit Ford traf. Er erzählte dem Freund, dass er Probleme mit einem Nachbarn habe, die in einer Schießerei enden könnten, und bat den Freund, „einen Namen aufzuschreiben“. Der Freund sagte, er habe ein sich näherndes Fahrzeug hören können, bevor das Gespräch gegen 10:38 Uhr endete

In einem Interview am 28. Juni 2011 sagte Ford den Ermittlern, dass er Crites zwei Tage zuvor nie gesehen habe und dass er und seine Frau an diesem Tag Unkraut gesprüht hätten.

Diese Aussage erwies sich als unzutreffend, als die Ermittler herausfanden, dass Ford bis zum 27. Juni 2011 kein Unkrautsprühgerät vom Lewis and Clark County Weed District gemietet hatte. In einem Interview im Januar 2012 änderte Ford seine Aussage und sagte, er habe im Juni kein Unkraut gesprüht 26.12.2011, verbrachte jedoch Stunden damit, mit einem Metalldetektor nach Sprengfallen zu suchen.

Ford behauptete, er habe drei Tage lang Unkraut gesprüht und sei zwischen seinem und dem Grundstück eines anderen Nachbarn, Dennis Shaw, hin und her gefahren, um den Sprühanhänger mit Wasser aufzufüllen. Gerichtsberichten zufolge zeichnen Kameras in der Umgebung nur eine Fahrt auf, als er die Turk Road zurückfuhr, nachdem er die Unkrautspritze am selben Tag, an dem er sie abgeholt hatte, weniger als zwei Stunden lang in der Hand hatte.

Ein Mitarbeiter des Weed District begleitete Ford am 28. Juni 2011 zu seinem Grundstück, um es zu inspizieren, und sagte den Ermittlern, dass er skeptisch sei, dass Ford sein Grundstück überhaupt besprüht habe, da der Anhänger sauber und voller Kraftstoff zurückgegeben worden sei, sagten Beamte.

Crites hatte am Morgen des 26. Juni 2011 einen Nachbarn angerufen und ihn gebeten, Zeuge des Gesprächs zu sein, das er mit Ford führen sollte. Der Nachbar lehnte die Anfrage ab, forderte Crites jedoch auf, den Vorfall aufzuzeichnen und ihn anzurufen, nachdem sich die beiden getroffen hatten. Crites rief nie an, und so ging der Nachbar am nächsten Tag, um nach ihm zu sehen, und stellte fest, dass sein Grundstückstor und die Tür zu seinem Haus offen standen. Gerichtsberichten zufolge rief der Nachbar mehrmals Crites' Telefon an, bevor er zu seiner Wohnung ging.

Am 28. Juni 2011 wandten sich die Behörden an Verizon und forderten einen „Ping“ des Mobiltelefons von Crites an, um seinen Standort zu ermitteln eingehender Anruf von seinem besorgten Nachbarn, der vom Mobilfunkmast in Montana City gepingt wurde.

Dieser Mobilfunkmast war einer der von Mobiltelefonen genutzten Mobilfunkmasten im unteren Teil der Turk Road, wo sich die Shaw-Residenz befindet und wo Debbie Ford behauptete, sie hätten die Unkrautspritze über Nacht vom 27. auf den 28. Juni 2011 zurückgelassen. Die Ermittler kamen zu dem Schluss In einer eidesstattlichen Erklärung aus dem Jahr 2020 heißt es, dass jemand am Morgen des 28. Juni 2011 das Crites-Telefon kurzzeitig eingeschaltet und dann wieder ausgeschaltet habe.

Aus Gerichtsdokumenten geht hervor, dass Ford Montana am 30. Juni 2011 verließ. Im Jahr 2012 kehrte er kurzzeitig zurück, und den Ermittlern liegen keine Informationen vor, aus denen hervorgeht, dass er seitdem zurückgekehrt ist.

Mehan war am 6. Juli 2011 die erste Festnahme im Todesmysterium der Crites, nachdem er das Land eines anderen Nachbarn betreten und Kameras entfernt hatte. Ihm wurde die Manipulation von Beweismitteln vorgeworfen. Die Kameras gehörten den Floras, die sie nach einem erbitterten Streit mit ihren Nachbarn über ihr beanspruchtes Recht, die Turk Road und die Redtail Ridge Road zu benutzen, um zu ihrem Haus zu gelangen, aufgestellt hatten. Mehan machte im Oktober 2013 keine Einwände gegen eine geringere Anklage wegen krimineller Nötigung geltend und erhielt eine sechsmonatige Gefängnisstrafe auf Bewährung sowie eine Geldstrafe von 1.000 US-Dollar.

John Mehan, der zwischen seinem Anwalt Jack Morris und der stellvertretenden Bezirksstaatsanwältin von Lewis und Clark, Melissa Broch, saß, plädierte am 17. Oktober 2013 auf „kein Einspruch“ wegen kriminellen Unfugs, weil er von Nachbarn aufgestellte Kameras zu Aktivitäten auf der Turk Road bewegt hatte. Bezirksrichter Jeffrey Sherlock verhängte eine sechsmonatige Bewährungsstrafe. Das Plädoyer klärt den Vorwurf der Manipulation von Beweismitteln im Mordermittlungsverfahren gegen Mike Crites, der 2011 verschwand.

Die Kameras wurden vom Büro des Sheriffs im Rahmen der Ermittlungen zum Tod von Crites eingesetzt. Mehan wurde auf Video dabei gefilmt, wie er auf das Gebiet zuging, kurz bevor am 30. Juni 2011 eine Kamera auf den Boden gebracht und eine andere beschädigt wurde.

Die beim Justizgericht eingereichte eidesstattliche Erklärung zur Untermauerung der Manipulationsbeschuldigung enthält weitere Informationen über Mehan und besagt, dass er bei einer öffentlichen Veranstaltung in Helena mit einem besorgten Bürger gesprochen und gesagt habe, dass „es für die Polizei unmöglich sei, ein DNA-Profil von den darauf befindlichen Knochen zu erhalten“. MacDonald Pass, weil die Polizei ein bestimmtes Körperteil, das für die Erstellung eines Profils erforderlich war, nicht geborgen hatte. In der eidesstattlichen Erklärung wurde darauf hingewiesen, dass die Tatsache, dass am MacDonald Pass kein vollständiges Skelett geborgen wurde, zwar öffentlich bekannt war, die spezifischen Körperteile, die dem Skelett fehlten, jedoch zu diesem Zeitpunkt nur den Strafverfolgungsbehörden bekannt waren.

Mehan zog 2007 mit seiner Frau Katy Wessel in die Nachbarschaft, und seine Interaktionen mit Crites eskalierten im Laufe der Jahre, einschließlich mehrerer mutmaßlicher Vorfälle, bei denen zwischen 2010 und 2011 mit Schusswaffen geschossen oder geschwungen wurde, wie aus Gerichtsdokumenten hervorgeht.

Am 22. April 2011 reichten Mehan, Wessel und Shaw eine Klage gegen Crites ein und führten an, dass sie aufgrund von Drohungen, dem Schwingen von Waffen, Videoaufnahmen und/oder der Verwendung seines Fernglases, um in Häuser in der Gegend zu schauen, und mehr in Angst vor dem Mann lebten. Die Kläger behaupteten, dass Crites versucht habe, die Strafverfolgung zu seinem Vorteil zu nutzen, und die Behörden über seine eigenen Handlungen in der Vergangenheit belogen habe. Im August 2021 erkundigte sich das Gericht in einem Schreiben an die Parteien nach dem Stand dieser Angelegenheit und teilte mit, dass das Verfahren abgewiesen werde, wenn die Parteien keinen Lagebericht vorlegen würden. Der Fall wurde im Oktober 2021 abgeschlossen.

Sowohl der Staat als auch Ford haben drei Anträge in limine eingereicht, die außerhalb der Anwesenheit einer Jury diskutiert werden sollen, um zu bestimmen, welche Beweise vor Gericht vorgelegt werden können und welche nicht. In Gerichtsdokumenten, die am 16. Mai eingereicht wurden, forderte der Staat, dass die Zahl der Charakterzeugen für Ford auf drei oder vier Zeugen beschränkt werden solle, mit der Begründung „unnötige Vorlage kumulativer Beweise“, und das Gericht lehnte dies ab, weil sie dies noch nicht wüssten Anzahl der Charakterzeugen, die Ford vorbringen wird.

Der zweite Antrag des Staates zielt darauf ab, Ford daran zu hindern, sich auf Zeugenaussagen über den angeblich schlechten Charakter von Crites zu berufen, und dies wurde abgelehnt. Der dritte Antrag des Staates bestand darin, alle vorgebrachten Angelegenheiten auszuschließen, die persönliche Meinungen zum Ausdruck bringen oder darauf anspielen, die nicht durch Beweise gestützt werden; Beide Parteien waren sich einig, dass die Geltendmachung von Tatsachen, die nicht als Beweismittel vorliegen, nicht zulässig sei, weshalb das Gericht entschied, dass kein Beschluss gefasst werden müsse.

Fords erster Limine-Antrag zielt darauf ab, jegliche Aussagen der Zeugen des Staates bezüglich der DNA-Tests von Katzenhaaren auszuschließen. Für DNA-Tests wurden Beweise mit Proben von Katzenhaaren an der Grabstätte von Crites, Haaren von Fords Katze und Haaren von Mehans Katze vorgelegt. Die Ergebnisse waren nicht schlüssig, daher sagt Ford, sie seien irrelevant. Das Gericht lehnte diesen Antrag ab. Fords zweiter Antrag zielt darauf ab, alle Aussagen der Zeugen des Staates auszuschließen, die sich zur Glaubwürdigkeit anderer Zeugen, einschließlich Ford, äußern, da die Glaubwürdigkeit ausschließlich der Entscheidung der Jury unterliegt. Der Antrag wurde abgelehnt. Der letzte Antrag von Ford zielt darauf ab, alle Zeugenaussagen, Argumente oder Verweise auf Aussagen, die Crites vor seinem Tod in Bezug auf seine Angst vor Ford gemacht hat, auszuschließen. Das Gericht hielt diesen Antrag für zu weit gefasst und lehnte ihn ab.

Rudelratten haben das Haus überrannt (hier auf einem Foto aus dem Jahr 2014 zu sehen), das Mike Crites selbst gebaut hat. Seine Schwester sagte, das rustikale Haus müsse wahrscheinlich abgerissen werden.

Connie Crites, die Schwester von John Crites und persönliche Vertreterin seines Nachlasses, reichte am 28. Juni 2021 eine Klage gegen Ford und Jane Doe wegen unrechtmäßiger Tötung und einer Überlebensklage ein. Der Fall bleibt offen.

Nachrichtenberichten zufolge verließen viele Bewohner ihre Häuser in der Gegend aufgrund der Todesfälle und des zunehmenden Stresses zwischen den Nachbarn. Die 80 Acres von Crites wurden seitdem verkauft, das Datum der Transaktion ist jedoch nicht bekannt. Laut onX Maps besitzen die Fords immer noch rund 90 Acres und Wessel besitzt jeweils 40 Acres in der Nähe des Birdseye-Gebiets.

Diese Geschichte wurde aktualisiert.

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Reporter für Bildung und Kriminalität

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